”Väldigt svårt att få tag i ponnyer som kan gå det största”

Franskirländska Valerie Gateau säljer och leasar ut topponnyer via ”Gateau Stables Ambassadors” – ett unikt affärskoncept med hela Europa som marknad. Störst är dock Skandinavien och i synnerhet Sverige. Den första ambassadören var svensk.
– Sverige är en mycket bra marknad, folk är enkla och bra att ha att göra med. Svenskarna är ”very straight forward” och vi gillar verkligen den svenska marknaden, säger Valerie Gateau.

Hon har förmedlat ett flertal ponnyer som har kapacitet att gå det högsta till svenska ponnyryttare, bland andra irländaren Blaengwen Kato Star som tog SM-silver inomhus i kategori B med Signe Ekengren i november.
– Han är en fantastisk ponny, ”a pony of a lifetime”, säger Valerie Gateau, vars son har haft stora framgångar med den lille hingsten.

Konceptet ”Gateau Stables Ambassadors” innebär att utvalda ryttare tävlar stallets ponnyer som leasas på ett år eller mer, alternativt köps. Ekipagen får profilutrustning från Gateau Stables och tävlar i stallets färger. I gengäld bidrar ryttarna med fina bilder och ”stories”, som Gateau Stables delar på sina sociala medier.
– Ryttarna gillar att vara en del av ett team, berättar Valerie Gateau.

”Får tid att känna efter”

Kontraktet med Gateau Stables sträcker sig över ett år i taget och det är ett win-win-upplägg, som hon beskriver det. Ryttarna får utrustningen, de får synas i Gateau Stables sociala kanaler och de får stöttning i stort och smått kring sina ponnyer. Gateau Stables får i sin tur ”content” till Facebook och Instagram samtidigt som ryttarna marknadsför varumärket på tävling.
– Det är bra för vår varumärkesimage och ökar kännedomen om varumärket. Det går åt båda hållen.

I slutet av varje år görs en utvärdering av hur det har gått, för att se om ambassadören fortfarande platsar i teamet eller inte.
– Från och med 2021 har alla nya ambassadörer en ponny som de antingen har köpt eller leasar från Gateau Stables. Det är nytt för oss, säger Valerie Gateau.
– Tidigare hade vi ryttare som vi hade valt ut för att vi gillade deras horsemanship och sätt att rida. Nu har alla nya ryttare en koppling till Gateau Stables.

”Gateau Stables Ambassador Pony Team 2022” består av 16 ponnyryttare, varav över hälften är svenska. För dem som leasar beror leasingkostnaden på typ av ponny, men en tredjedel av ponnyns värde är det vedertagna. Leasingtagaren måste försäkra ponnyn till dess fulla värde och står även för transporten till Sverige. Vissa börjar med att leasa för att sedan köpa loss ponnyn.

– Många föräldrar är oroliga över om ponnyn som de har köpt osedd inte ska leva upp till förväntningarna, eller om deras barn rider tillräckligt bra. Därför är det väldigt populärt med leasing och vi ger dem också möjligheten att köpa ponnyn inom tre månader. På det viset har de tid att prova ponnyn och känna efter så att allt fungerar som de har tänkt sig, fortsätter Valerie Gateau.

– Fördelen för oss är förstås att vi får in leasingpengarna, men också att ponnyn tävlar på en marknad där vi inte finns. Det stärker vårt varumärke. Ponnyn ökar dock inte så mycket i värde, eftersom den redan är på en hög nivå, säger Valerie Gateau.

Dyrt att leasa topponnyer

För att varumärkesstrategin ska hålla gäller det att veta vem man säljer till.
– Risken är att ryttaren inte lyckas på tävling och att ponnyn tävlas för mycket, vilket på sikt kan leda till skador. Utmaningen är att överväga om det är värt risken att skicka iväg ponnyn utomlands för ett år. Det gör i sin tur att vi är noga med vilka ryttare vi väljer. Vi leasar alltid till familjer som vi känner till väl, eller till familjer som redan har ponnyer från oss.

Konceptet är väldigt populärt.
– Vi skulle kunna leasa ut många fler ponnyer om vi hade fler, men vi är ett familjeföretag och vill fortsätta vara det. Vi vill sälja och leasa ut ponnyer som gör bra ifrån sig, och främst till familjer som vi känner till.

– Topponnyerna som leasas ut är dock väldigt få, nästan inga, men det är vad vi vill göra, säger Valerie Gateau.

Mycket handlar om leasingkostnaden. Ibland är det dock billigare att leasa, det beror på ponnyn och marknaden, förklarar hon.
– Om ponnyn är unik och har hoppat internationellt på stora tävlingar, då är det mycket dyrare. Om det är en ung ponny, fem eller sex år gammal, som precis har börjat tävla, då är det väldigt billigt. För oss är det en möjlighet att få ponnyn riden och tävlad, så att den ökar i värde. Men om det är en topponny är det alltid en tredjedel, och ibland till och med mer.

För en C-ponny som går det högsta rör det som 10 000-tals euro per år i leasingavgift.

Valerie Gateau drog igång ambassadörskonceptet med just ungponnyer för drygt fem år sedan.
– Vi gjorde samarbeten med ryttare där de fick en ungponny att rida och tävla. Detta utvecklades sedan till leasing och försäljning av mer rutinerade tävlingsponnyer och ponnyer på toppnivå, vilket utgör den främsta verksamheten idag.

Sonen rider och tävlar

Till sin hjälp har Valerie Gateau snart 15-årige sonen Jack Conlon Gateau, som rider och tävlar alla ponnyer som passerar genom Gateau Stables. Jack har tränat för sin mamma sedan han var sex år gammal. Han har tävlat ponny framgångsrikt på högsta nivå och i fjol red han även i det irländska childrenlandslaget.
– Jack är en naturlig talang i sadeln och har alltid älskat hästar, berättar Valerie Gateau.
– Vi började med ungponnyer och specialiserade oss verkligen på det från början. Jack red ungponnyklasser och -mästerskap på Irland i ungefär tre år. Vi är välkända för att ta fram ungponnyer på Irland. Vi är också agent för franska uppfödare av topponnyer.

– Det är ett tvåmansföretag, det är bara min son Jack och jag. Det kan vara tufft ibland när vi är på tävling med flera ponnyer samtidigt som någon behöver ta hand om hundar och ponnyer hemma, det är inte alltid så lätt, säger Valerie Gateau som är ensamstående.

Lite hjälp med handräckning får hon av 12-årige sonen Roman. Han red när han var yngre men rider inte längre.

Med en irländsk pappa har Jack dubbla medborgarskap och i internationella sammanhang rider han för Irland. Han rider också med fransk licens på nationella tävlingar.
– Vi kommer att fortsätta rida för Irland eftersom det är vad Jack vill göra, säger Valerie Gateau, som själv är född i Frankrike.

Valerie Gateau har växlat över från att förmedla irländska ponnyer till att nästan bara handla med franska ponnyer. I somras flyttade hon även basen från Irland till Frankrike och Saint-Amand-en-Puisaye, cirka 1,5 timmes bilresa söder om Paris. Här har hon adderat ”French Pony Camps” till verksamheten. Hit kan man komma med eller utan ponny.

– Lägret är för barn mellan 12-18 år och de bor i vårt hus. Vi har ett stort hus med sju sovrum. De bor med oss och lever familjeliv. Vi erbjuder också språkkurser i engelska och franska. Vi rider två gånger om dagen och tävlar på helgerna, om de är på den nivån. Annars kan de följa med och grooma och få erfarenhet, berättar Valerie Gateau.

”Allvarlig brist” väntar

Fokus är dock fortsatt att utbilda och förmedla ponnyer för toppsporten – och här ser Valerie Gateau stora utmaningar inför framtiden.
– Det är på väg att bli en allvarlig brist på ponnyer som kan gå det största. ”128” (B-ponny) och ”138” (C-ponny) är väldigt svåra att få tag i just nu, det är verkligen ett stort problem, säger Valerie Gateau.

Att hitta D-ponnyer är något enklare, men inom några år kommer det att bli en allvarlig brist på B- och C-ponnyer som kan gå det högsta, menar hon.
– Priserna kommer att skena, eftersom det knappt finns några att få tag på.

Varför franska ponnyer och inte irländska?
– Därför att det bor 60 miljoner i Frankrike och bara 5 eller 6 miljoner på Irland. Irland är känt för att ha bra ponnyer och hästar, men det som händer just nu är att alla de bästa ponnyerna (främst B och C) går till England. Där finns marknaden och pengarna, och väldigt strikta mätregler. Alla irländska topponnyer köps helt enkelt av engelsmännen.

– Alla bra ponnyer som är lite stora går till Sverige, för där är det 131,9 cm som gäller för B-ponnyer och 141,9 cm som gäller för C-ponnyer. De två marknaderna är helt galna när det gäller irländska ponnyer och priserna likaså. B-ponnyer och C-ponnyer går för jättemycket pengar, lika mycket som för en häst.

Så här har det enligt Valerie Gateau sett ut i snart ett decennium.
– De bästa ponnyerna har lämnat Irland, samtidigt som det inte finns någon som föder upp ponnyer på grund av den lågkonjunktur som var på Irland för kanske 15 år sedan. Innan dess föddes det upp massor av ponnyer, men plötsligt stannade aveln bara upp.

– Nu befinner vi oss alltså i ”the gap” efter att aveln bara tog stopp, samtidigt som efterfrågan fortfarande är väldigt hög. Därför har vi väldigt få topponnyer kvar på Irland, och eftersom utbudet är mindre än efterfrågan pressas priserna upp.

– Det är lätt att hitta en connemara som hoppar en meter, men det är inte det jag sysslar med. Att hitta en ponny som kan gå det största är väldigt svårt. Vi visste att det här skulle komma, jag kunde se det för fem år sedan. Därför började vi utveckla vårt varumärke även i Frankrike, och vi jobbar med uppfödare här. Vi arbetar som en agent och säljer ponnyer där vi får en provision. Vanligen tar vi 20 procent för att sälja en ponny, men vi tar hand om allt runt omkring. Vi är en fullserviceagent.

– Vi jobbar alltså gärna med Irland, men det finns väldigt få topponnyer här. Det är alltså svaret på varför vi handlar mest med franska ponnyer.

Stor efterfrågan på B-ponnyer

I Sverige hoppar B-ponnyer en meter, de bästa B-ponnyerna på Irland och i Frankrike hoppar 1,20 och C-ponnyerna går 1,30, menar Valerie Gateau.
– Du behöver en riktigt bra ponny för att klara av det. Kato Star är en av de bästa B-ponnyerna i Europa sett till hans resultat, och han är dubbel fransk mästare. Han är den dyraste B-ponnyn vi har sålt.

– En bra B-ponny går för 60 000-80 000 euro till England. En Grand Prix C-ponny går för upp till 100 000 euro. Men vi kanske har 20 ponnyer i hela landet som hoppar det största, de är få. En bra B-ponny som hoppar 1 meter går för 20 000-40 000 euro, så ser marknaden ut. Vi har stor efterfrågan på sådana i Sverige, säger Valerie Gateau.

”Viktigt bollplank”

En av topponnyerna från Gateau Stables, som tävlats framgångsrikt av Jack och vunnit mästerskap på Irland och stora tävlingar i Europa, är Sienna Dusky Sky.
– Vi har haft ponnyn sedan hon var fyra år och hon har vunnit allt, säger Valerie Gateau.

Sedan slutet av 2020 är svenska Nellie Fredin ny ryttare på den nu 12-åriga Sienna Dusky Sky. Ekipaget har avancerat i klasserna och placerade sig senast i december i topp i Baltic Cup-finalen i danska Herlufmagle.

Mamma till 14-åriga Nellie är Malin Fredin. Familjen bor i Munka-Ljungby och och Malin Fredin hittade Valerie Gateau genom en annons på Hästnet 2018. Sedan dess har de köpt sex ponnyer osedda från Valerie Gateau. Flera av ponnyerna har de först leasat i någon månad för att sedan köpa loss dem. Alla har dock inte varit ”SM-ponnyer”, ett par har varit läromästare. Den senaste är D-ponnyn Broadway Laouen, som lotsar Nellies 12-årige lillebror Melvin Fredin på tävlingsbanan.

– Jag kan inte mycket om hästar själv. Jag kan se om en häst är dålig, men jag kan inte riktigt se om den har den rätta galoppen för att hoppa det högsta. Där har Valerie varit ett viktigt bollplank för mig. Sedan kommer du alltid till toppar och dalar ändå och där har Valerie också varit ett stort stöd, säger Malin Fredin.

– Det är bra att man kan prova ponnyerna ett tag. Valerie är alltid intresserad av hur det går och vi skickar filmer även när det inte går bra. Hon är väldigt engagerad och mån om sitt namn, inte alls som man tänker sig att en hästhandlare ska vara, fortsätter hon.

– Jag har verkligen byggt upp ett förtroende för Valerie. Jag skulle aldrig få för mig att åka land och rike runt och leta ponnyer nu. Att hitta ponnyer för de högsta klasserna är svårt, jag hör hela tiden att folk inte hittar det de söker.

Angående win-win-upplägget säger Malin Fredin:
– Vi bär hennes märke på tävlingar och Valerie har ganska många följare på Instagram. När vi ska sälja har vi nytta av det, då kan vi marknadsföra där. Jag tror att vi har blivit av med ponnyerna lite lättare tack vare det. Barnen tycker också det är kul att synas på sociala medier.

”Lägger ner hela min själ”

Idén om ”Gateau Stables Ambassadors” har fallit väl ut för det lilla familjeföretaget med Valerie Gateau och sonen Jack i spetsen. Kostnaden för att ligga ute och tävla är skyhög och med en nästintill obefintlig marknadsföringsbudget har de lyckats skapa sig ett namn i branschen.
– Konceptet med ambassadörer är fantastiskt för oss. Vi har bra ryttare, de gillar att vi visar upp och pratar om dem på våra sociala medier. De har bra resultat och lyfter varumärket via mun till mun. En glad kund som får bra resultat är den bästa reklamen, säger Valerie Gateau.

Hon har tidigare arbetat med marknadsföring inom bland annat turistbranschen med flygbolag och hotell. Hästar och hoppning har alltid varit en passion och när Jack var runt fem år gammal kom ponnyerna in i bilden. Därifrån byggdes sedan familjeföretaget upp baserat på Valerie Gateaus marknadsföringsbakgrund och hennes passion för hästar.
– Det är perfekt, säger hon.
– Det är mycket jobb hela tiden, varje dag året runt, men det är okej när jobbet är din passion. Det är min son och jag som driver det här tillsammans, och jag lägger ner hela min själ och mitt hjärta i det jag gör.

– Jag tränar Jack hemma och vi jobbar tillsammans. Han är väldigt duktig och engagerad, det här är det han vill göra. Fyra till fem gånger om året åker vi till Michael Blake, han är chef d’equipe för Irland, och tränar med tre till fyra ponnyer. Han är väldigt bra när det gäller distanser och det är bra för Jack att få andra ögon på sig.
– Jag rider inte alls, eftersom jag skadade mig illa för några år sedan, utan Jack rider själv. Han har gjort jobbet bakom alla framgångar, ingen annan.