Ny forskning: Hästar kan skilja på bokstäver

Först fick hästarna lära sig att trycka med nosen på en touch-skärm, som var delad på mitten så att hästen bara kunde röra vid en sida. Sedan fick de lära sig att inse att bokstaven X var fel, på så sätt att de fick en morot när de valde den andra sidan av skärmen.

Därefter visades fler bokstäver: O, B, Z och V.  Fem testhästar av rasen Garrano användes. Fyra av dem kunde lära sig att skilja mellan de fem bokstäverna. De gånger de tryckte fel, märktes att de böjda bokstäverna O och B ser likadana ut för hästar, liksom de raka bokstäverna Z, V och X. Detta överensstämmer med resultaten från tidigare studier av uppfattningen av form hos andra djurslag.

Testet var samtidigt en pilotstudie i att låta lösa hästar gå fram och göra en uppgift och sedan återvända till sin grupp när de ville. Detta för att undvika omedveten påverkan från forskarna. Eftersom hästar är så skickliga på att tyda kroppsspråk, kan de se minsta spänning eller ryckning i ansiktet hos människan, vilket kan avslöja svaret när de ska lösa en uppgift. Detta kallas ”Kloke Hans-fenomenet” och forskare idag är väl medvetna om det.

Historien om Kloke Hans

I början av 1900-talet trodde den tyske matematikern von Osten att han hade lärt hästen Kloke Hans att räkna. Han hade tränat hästen att stampa med framhoven som svar på de räkneproblem han fick. Hans skulle stampa det antal gånger som svaret representerade. Det visade sig att Hans klarade allt mer komplicerade tal, från additioner till multiplikation med enkla tal.

Hästen väckte stor uppståndelse och förevisades bland annat inför en rad akademiker i Haag. Åtskilliga professor lade sina pannor i djupa veck för att utröna om hästen verkligen kunde räkna eller ej. Även om von Osten inte var närvarande, kunde hästen ge korrekta svar på räkneproblemen. Till slut kom någon på vad det handlade om; när man placerade frågeställaren bakom ett skynke, så att Kloke Hans inte kunde se denne, kunde han inte längre lämna ett korrekt svar.

Han behövde en människa att titta på för att upphöra med sina bankningar med framhoven. Ingen av dem som gett hästen en räkneuppgift hade kunnat avhålla sig från att ge en omedveten, ytterst liten signal när hästen hade bankat rätt antal gånger. Det kunde röra sig om en minimal spänning av en muskel, men hästen uppfattade den genast. 

Berättelsen om Kloke Hans framhålls ofta som ett exempel på att hästar faktiskt inte kan räkna, men egentligen visar den på att människor och hästar verkligen lever i olika slags världar. Det var elementärt för Kloke Hans att avläsa muskelspänning hos andra, det ingår i hästars dagliga liv. Däremot, vilket sällan uttrycks, var det naturligtvis läraktigt av honom att förstå att han blev uppskattad om han sparkade med framhoven ett antal gånger. Därför höll han noga utkik efter det tecken som sade att han skulle sluta, så att han fick beröm och belöning.   

Garrano horses perceive letters of the alphabet on a touchscreen system: a pilot study. Clara-Lynn Schubert et al, Animals 2022.