Gåtan kring IVF på häst är löst

Provrörsbefruktning, eller IVF, in vitro-fertilisering, är väl känt på humansidan och fungerar även på en rad olika djur. Men på häst har forskare länge gått bet. Professor Katrin Hinrichs vid universitetet i Pennsylvania, USA, har i trettio år försökt att lösa gåtan kring häst och IVF.

– Det har varit frustrerande, berättar professor Hinrichs i Penn Today, universitetets tidning.
– När vi har sammanfört hingstars sperma med ägg från ston i ett provrör har de inte ens försökt att tränga in i dem. De har bara lyckligt simmat omkring och ignorerat äggen helt. Och vi har stått där med noll resultat.

Katrin Hinrichs är specialiserad på hästars reproduktion och står bland annat bakom tekniken med ICSI, intracytoplasmatisk spermieinjektion, men har hela tiden frågat sig varför just hästar inte kan fortplanta sig genom IVF.

Ändrade fokus till hingstens sperma

För tre år sedan ändrade hon och hennes forskarteam sitt fokus från stoets ägg till hingstens sperma och började kartlägga processerna i detalj. Under naturliga förhållanden genomgår spermier en kvantitativ och kvalitativ urvalsprocess, så att endast de bästa når ägget och befruktar det. Forskarna undersökte hur lång tid denna process tog och vilka förhållanden som skulle kunna stödja den. De fann då att hingstars sperma behövde mer tid på sig än exempelvis sperma från möss.
– Hingstspermier är petiga av sig och verkar gilla att dö i de näringslösningar vi placerade dem i. Men vi testade olika försök att förlänga livet på dem och dessa visade att några faktorer skulle kunna vara verksamma, konstaterar Hinrich.

Hennes medarbetare Matheus Felix komponerade en kultur innehållande PHE (penicillin, hypotaurin och epinefrin), vilken har använts till andra djurslag, och då kunde de hålla liv i spermierna längre tid än några timmar. När spermierna överlevde vistelsen i kulturen till nästa dag blev nästa steg i processen att sammanföra spermierna med ägg. Då kunde forskarna till sin glädje notera tecken på befruktningsförsök.

Tre friska föl föddes

Därefter kunde ett system utarbetas, så att spermierna fick vistas i PHE-kulturen i 22 timmar och sedan sammanföras med ägg under tre timmar. Detta ledde till de bästa resultaten hittills med IVF på häst, med 74 procents produktion av blastocyster – fem till sex dagar gamla embryon. Tre av dessa fördes över till mottagarston och tre friska föl blev resultatet.

Detta är ett stort framsteg i utvecklingen av IVF på häst. När de första försöken gjordes på 1990-talet föddes ett föl i Frankrike genom IVF, men svårigheterna att kunna upprepa tekniken gjorde att fertilitetsforskare på flera håll i världen gav upp och i stället koncentrerade sig på andra metoder.
– Vi har nu en bas att gå vidare från. Tyvärr fungerar tekniken med färsk sperma, fryst sperma hade varit mer praktiskt, men det har inte gett några imponerande befruktningsförsök. Sedan måste kulturen vara exakt rätt blandad, minsta variation av ingredienserna kan innebära ett misslyckande.
– När vi är helt klara innebär det att många veterinärer kommer att kunna utföra IVF utan dyr utrustning och specialträning, säger Katrin Hinrichs.

Denna artikel publicerades första gången i Ridsport nummer 20/2022.