Cowboyen som älskar dressyr – vill förändra synen på hästens mentala hälsa

Mikkel Oster sticker ut i mängden. Cowboystilen är hans personliga signum, men bakom hatten och den avslappnade framtoningen finns ett stort intresse för psykologi, beteende och hästars mentala utveckling.

Han arbetar genom Heart & Horses Academy med att utveckla hästar mentalt och förbättra relationen mellan häst och människa. Det kan handla om hästar som har svårt att hantera specifika situationer, men också om att skapa bättre förutsättningar för samarbete i vardagen och inom sporten.

– Mitt främsta jobb är som mental tränare för hästar. Sedan arbetar jag också med väldigt svåra psykiska fall, trauman och sådant. Då fungerar jag lite som en psykolog, fast med hästar, berättar han.

När Mikkel Oster kommer till Jönköping Horse Show för att hålla clinic på fredag är det just samspelet mellan häst och människa som står i centrum. För honom handlar träning om betydligt mer än att lära hästen att utföra en rörelse eller lösa en uppgift.

– För mig handlar det enbart om hästologi och samarbete. Samarbetet är metoden för att skapa en bättre relation och sedan också utveckla hästen, framför allt mentalt.

Från handboll och psykologi till hästar

Intresset för människor och beteenden har funnits med honom sedan barnsben. Mikkel växte upp i restaurangbranschen, med elit­handboll på hög nivå i Danmark och i en familj där man tog emot många fosterhemsbarn som inte hade det bra.

Kombinationen väckte tidigt hans intresse för psykologi och utveckling, även om han inte själv satte de orden på det då.

När en skada satte stopp för handbollskarriären behövde han hitta en ny väg. Valet föll på djur, först hundar och sedan hästar.

– Jag har alltid varit hästmänniska. När jag var liten ville jag vara cowboy, så det blev en kombination.

Cowboystilen är alltså ingen marknadsföringsidé eller ett försök att signalera en viss ridinriktning. Det är helt enkelt så han tycker om att se ut. Men den kan också leda till förutfattade meningar om vad han står för.

För Mikkel är det därför viktigt att visa att intresset för hästar inte behöver rymmas inom en enda tradition eller disciplin.

En av de saker han själv brinner allra mest för är nämligen dressyr.

”Det absolut svåraste vi kan göra”

Det kan kanske förvåna den som först möter cowboyen och förknippar honom med westernridning. Men dressyrens krav på precision, koncentration och anpassningsförmåga ligger helt i linje med hans filosofi.

– Jag tycker att dressyr är det mest intressanta som finns inom hästsporten personligen. Om man ska göra det genom samarbete och inte bara mekaniskt och tekniskt, är det det absolut svåraste vi kan göra.

Han beskriver hur hästen ska kunna utföra avancerade rörelser med en ryttare på ryggen, samtidigt som den behöver förstå hjälperna och vara mentalt närvarande i uppgiften.

För honom är målet inte bara att hästen ska göra det ryttaren ber om. Den ska också kunna delta aktivt i samarbetet och utföra uppgiften med egen vilja.

– Vi får inte bara hästen att göra någonting, utan vill att den ska göra det av egen vilja. Sedan kan vi hjälpa den att optimera prestationen så att den blir mer uttrycksfull och kraftfull.

Det är också därför han menar att den mentala grunden måste komma före den tekniska specialiseringen. Oavsett om hästen ska tävla på hög nivå eller inte behöver den kunna hantera sin livssituation och samarbetet med människan.

Två individer som pratar om olika saker

Enligt Mikkel Oster uppstår många problem när häst och människa inte riktigt kommunicerar med varandra.

Han beskriver det som att människan och hästen kan stå bredvid varandra och prata om helt olika saker. Människan vill exempelvis att hästen ska gå in i transporten, medan hästen har fullt fokus på något annat – kanske en förväntan om vad som kommer att hända när den väl är inne.

Då hjälper det inte alltid att bli tydligare med vad man vill att hästen ska göra. Först behöver man förstå vad hästen reagerar på och få den att delta i situationen.

– Jag vill lära människor att samarbeta med hästen i stället för att bara träna den.

Han vill att hästägaren ska bli bättre på att läsa av hästens beteende och förstå vad som ligger bakom en reaktion. Det innebär inte att hästen alltid ska få sin vilja igenom, poängterar han, utan att dess reaktioner behöver tas på allvar innan människan bestämmer hur situationen ska hanteras.

Det är en filosofi som han menar går att tillämpa oavsett om hästen är en hobbyhäst som rids i skogen ibland eller en tävlingshäst på internationell nivå.

Vill flytta fokus till den mentala hälsan

Hästars välfärd diskuteras ofta utifrån den fysiska miljön: foder, hagar, utrymme och möjligheten att umgås med andra hästar. Mikkel vill att den mentala hälsan ska få en lika självklar plats i diskussionen.

Han menar att även en häst med goda yttre förutsättningar kan ha problem med sitt psykiska välbefinnande, framför allt om relationen till människan eller kraven i vardagen inte fungerar.

– Du kan ha de bästa faciliteterna, den bästa anläggningen, den bästa maten och en stor hage. Men om relationen till människan inte fungerar försvinner trivseln så fort människan blir involverad. Det är relationen som väger tyngst.

Han pekar särskilt på tävlingshästens liv. Resor, nya miljöer, många intryck och höga prestationskrav ställer stora krav på ett djur som i grunden är ett flock- och bytesdjur.

Enligt honom behöver vi därför lägga mer tid på att utveckla hästens mentala förutsättningar, inte bara på teknisk ridning och tävlingsträning.

– Om hästen inte har ett mindset som är anpassat till tävlingslivet är det nästintill omöjligt för den att verkligen trivas i den livsstilen.

Det är också bakgrunden till att han arbetar med hästar som har utvecklat problematiska beteenden eller negativa förväntningar i vissa situationer. I stället för att enbart försöka få bort beteendet vill han förstå vad hästen upplever och hjälpa den att hitta ett annat sätt att hantera situationen.

Samarbete i stället för styrning

För Mikkel är det mentala arbetet inte något som ska läggas till när problemen redan har uppstått. Det är en grund som behöver finnas med genom hela hästens utbildning.

Han vill se en häst som inte bara reagerar på ryttarens hjälper, utan som förstår kommunikationen och kan delta i den. På så sätt blir det också lättare att utveckla den tekniska prestationen, menar han.

Det är där cowboyens kärlek till dressyr och hans arbete som mental tränare möts. Oavsett om det handlar om att få en häst att gå in i en transport eller att utföra en avancerad rörelse under ryttare är målet detsamma: att häst och människa ska förstå varandra.