Hjärnforskaren: ”Med EEG kan vi skilja på positiv och negativ stress”

Med modern teknik, EEG, går det nu att mäta hjärnaktivitet utan att hästen känner något av det. En dosa, fäst i vad som motsvarar en flughuva, mäter hjärnvågor. Det kommer att ge ökad kunskap om när hästen till exempel känner välmående
eller negativ stress, berättar professor Ralf Galuske. Han ingår i ett internationellt forskar-samarbete om tävlingshästars välfärd, i samarbete med toppmeetinget CHIO Aachen.

Vad är din bakgrund?

– Jobbmässigt från början läkare, specialist i neurologi. Men jag gick över till att forska om hur hjärnan är uppbyggd och fungerar. Privat är jag ryttare och hästägare.

Hur kom du in på att forska om hästhjärnor?

– Jag började fundera på vad vi vet om hästens hjärna. Egentligen ingenting, insåg jag när jag gick igenom vilka studier som fanns. Det borde vara ett nytt forskningsområde, tänkte jag. Jag började med att titta på hästhjärnans anatomi, genom att undersöka hjärnor från avlivade hästar. 

– Nu händer mer på området. Det kom just en brittisk studie om att hästar kan förutse saker och planera framåt, något som många inte trott tidigare. 

 Hur kom du med i Aachenprojektet?

– En av mina studenter i hjärnanatomi-projektet ville gå vidare och skriva en masteruppsats. Hon hade kontakt med professor Konstanze Kruger-Farouj, som är etolog och med i Aachens forskargrupp. Jag fick höra att de planerade att mäta hjärnaktivitet, vilket är exakt mitt expertområde.

Vad kan vara nyttan med att mäta hjärnvågor?

– Hittills har man studerat stress genom att mäta kortisol i blod, saliv och träck, och det är även gjort i de första förberedande studierna i vårt projekt.

–  Men den metoden skiljer inte på positiv och negativ stress, eller välmående, som hjärnvågorna kan. Det är samtidigt mycket viktigt att påpeka att mäta hjärnvågor hos häst är ett fullständigt nytt område, där vi är alldeles i början av ny förståelse.

Vad kom du fram till i dina inledande studier om hästhjärnans uppbyggnad?

– Det som jag tyckt är mest slående är hur väl utvecklat doftcentrum är i neocortex, en del av hjärnbarken, precis som hos grisar. Vi har jämfört hästhjärnor med grisars, som man vet mer om och som är mycket lättare att få tag på. Det betyder att dofter är mycket viktiga för hästen, och det ser man ju också när hästar interagerar socialt med varandra.

Grisar anses vara intelligenta, en del påstår att hästar inte är det?

– Hästar har förmågan att lära sig saker, de känner empati och de kan hitta lösningar. Så jag skulle säga att hästar är intelligenta. De är komplexa djur, absolut inga maskiner! 

– Jag blev som så många andra väldigt olycklig över videofilmen med Charlotte Dujardin. Jag förstår inte vad hon tyckte att hon skulle uppnå. Det blir ju bara en rädslereaktion. Vid inlärning leder rädsla bara in en återvändsgränd.

Vad tycker du det är viktigt att förmedla som hjärnforskare?

– Ett exempel är att många tror att hjärnan aktiveras som svar på känselintryck, till exempel att man får syn på något. Men hjärnan är aktiv hela tiden, och det påverkar tolkningen av intrycken. Hjärnan skapar en teori om vad som kommer hända härnäst, och bekräftar den med känselintrycket, till exempel syn. Det är hästar ett starkt exempel på.

Fakta

EEG på hästar

• Den svartvita bilden (tv) visar hjärnvågor hos människa under vila, som ”rådata”. 
• Bilden i färg (th) visar resultatet av en mätning av hjärnvågor i bearbetad form. Motsvarande kommer att göras i Aachenprojektet. Målsättningen är att fastställa vilka mönster som avspeglar stress hos hästar, och då också skillnaderna i negativ och positiv stress. Det kommer att ge nya möjligheter att avläsa det hos häst, både snabbt och hästvänligt. De egentliga första testerna planeras till nästa år.

Ska jämföra stress hemma och på tävling

Hur mår tävlingshästar när de är på en tävlingsplats som Aachen, jämfört med hemma? Hur ser deras beteende och stressnivåer ut under resan, i tävlingsstallet, under tävlingsmomentet och efter? Hur kan vi omsätta sådan kunskap till att optimera deras välmående? 

Idén till forskningsprojektet som ställer de frågorna kom på ett möte hos tyska ridsportförbundet 2023 om principen Social Licence to Operate, som ju är i centrum för hästvälfärdsdiskussioner. 

Resultatet blev en internationell forskargrupp med en rad olika kompetenser, och samarbete med internationella ryttare som själva deltar i Aachen. Enkelt uttryckt är en målsättning att utveckla nya analysmetoder för att mäta hästvälfärd. Professor Ralf Galuske är det senaste tillskottet till forskargruppen.

– Jag tror inte att vi kommer att kunna hitta så stora skillnader mellan hästarnas beteende hemma och i tävlingsstallet. Efter vad jag såg i Aachen var hästarna som är med i vår studie mycket avslappnade i stallet. Mer generellt och efter vad jag har sett av ridningen på tävling, tror jag inte att de största problemen för hästarna är med professionella ryttare, utan med amatörer, säger Ralf Galuske.

Den här artikeln publicerades först i Ridsport nr 18/2024.